红外望远镜可谓是天文学家们探索宇宙的有效工具，而红外线（Infrared Rays）也是指远红外线，波长为0.7至1000微米的一种电磁辐射。地球的大气层会吸收或反射大部分的红外线，被大气层吸收后的红外线会转化成地球热辐射，无法观测。而红外望远镜通过在短暂的时间内拍摄物体发射的红外线图像，将这些信号转化为可见的图像，从而研究目标的形成、演化、物性等。
目前，世界上发现的光学望远镜和天文观测设备大部分都是基于可见光的。其中，红外线望远镜是可以突破可见光局限的重要研究工具之一，因为红外线感光器件允许它检测到可见光外，波长范围在几百到几万纳米的电磁辐射。红外线望远镜可以探测到可见光无法观测到的东西，比如星际尘埃、行星生成区、活跃星系核、黑洞、星际分子云等高温高能天体，让我们对宇宙的认识更加丰富和深入。
